На юге Красноярского края расположен Саяно-Шушенский заповедник, в высокогорных районах которого обитает редкий представитель семейства кошачьих — снежный барс, или ирбис. У него светлый, дымчатый окрас с крупными темными пятнами — идеальная маскировка для заснеженных горных склонов и расщелин.
Вес взрослого самца достигает 75 килограммов, а длина тела — 2 метров, причем почти половину занимает массивный хвост. Свое логово ирбис любит устраивать в труднодоступных местах: в ущельях, скалистых нагромождениях, в горах на высоте до 2000 метров. Его постоянные соседи и добыча — копытные животные: сибирский горный козел, косуля, марал, архары. Ирбис регулярно обходит свой охотничий участок по одним и тем же маршрутам. Он неслышно подкрадывается к добыче, нападает и умерщвляет ее.
Детеныши снежного барса рождаются в апреле или мае, по два-три котенка. Первую неделю они слепы и совершенно беспомощны. Малыши питаются молоком матери, а в возрасте двух месяцев выходят из своего логова. Самец в воспитании потомства участия не принимает, а мать берет котят на первую охоту к середине лета. Окончательно готовыми к самостоятельной жизни ирбисы становятся на вторую зиму.
Алчная охота людей на снежных барсов из-за их роскошного меха привела к резкому сокращению численности этих крупных кошек. Ирбис занесен в Красную книгу как вид, которому грозит исчезновение, его популяция катастрофически мала — около 6000 особей по всему ареалу обитания. На черных азиатских рынках стоимость шкуры снежного барса доходит до 60 тысяч долларов, поэтому браконьеры продолжают уничтожать этих уникальных зверей. Кроме того, значительный ущерб численности барса нанесла тибетская кампания по борьбе с грызунами, в которой были применены ядохимикаты.
В странах, где еще встречаются ирбисы, они взяты под государственную защиту. В Красной книге Международного союза охраны природы и в Красной книге Монголии снежный барс значится как очень редкий вид. Согласно Красной книге России ирбис находится на грани исчезновения: их численность составляет менее 100 особей, однако все это не позволяет победить незаконный отстрел животных. Международному сообществу и государственным органам стран, где еще встречается этот красивый и почитаемый зверь, необходимо приложить немало усилий для восстановления его популяции.
