Великобритания обладала хорошо обученным и опытным морским офицерским корпусом, в то время как лучшие офицеры французского флота были либо казнены, либо отстранены от службы ещё в начале Великой французской революции. Самым надёжным человеком, которому можно было доверить командование Средиземноморским флотом Наполеона, был Пьер-Шарль Вильнёв. Под его началом находился испанский адмирал Федерико Гравина, руководивший испанскими силами.
У мыса Трафальгар 21 октября 1805 года объединённая франко-испанская эскадра, следуя из порта Кадис в Картахену, встретила английскую эскадру под командованием вице-адмирала Горацио Нельсона. Около 11 часов утра началось сражение, которое стало решающим в споре за господство над морями на целое столетие.

 
Этот трагический момент мы видим на гравюре по рисунку английского художника. Раненый адмирал испытывает ужасные страдания. Его поддерживает сержант морской пехоты (в красном мундире). Рядом остановился юнга, который только что бегал в трюм и принёс порох для пушки (в специальном контейнере, который он держит в руках). Артиллеристы и солдаты морской пехоты, не заметив случившегося, продолжают делать своё дело. 

Ранение Нельсона оказалось смертельным: пуля вошла в левое плечо и застряла в позвоночнике. Несмотря на эту очень тяжёлую утрату, англичане одержали полную победу.