Иван Петрович Орлов (1815–1861) родился в селе Нестерово Старицкого уезда Тверской губернии. Он был сыном церковнослужителя, учился в Художественном классе в Москве (1837–1841). В 1840-е гг. И.П. Орлов преподавал во 2-й Рисовальной школе в Москве. Излюбленными мотивами художника были сцены народной жизни, писал он и портреты современников. Его жанровые и портретные композиции практически не сохранились.
Картины «Напутствование князя Михаила Тверского» и «Смерть Михаила Тверского» – цикл из двух работ, посвященных почитаемому в нашем городе святому. Они были написаны по заказу купца А.И. Сутугина для украшения кафедрального Спасо-Преображенского собора, в котором сохранялись мощи князя. В XX веке произведения были приписаны художнику Пимену Орлову, более известному мастеру, чем Иван Орлов. Справедливость была восстановлена несколько лет назад.
Князь Михаил Ярославич жил на рубеже XIII–XIV веков. Во время его правления Тверь достигла большого могущества и претендовала на ведущую роль в Северо-восточной Руси. Это стремление встретило активное противодействие Москвы. Заручившись поддержкой татарского хана, московский князь Юрий Данилович вступил в открытое противоборство с Михаилом Ярославичем. Потерпев поражение в Бортеневской битве, он уехал в Орду и убедил хана расправиться с тверским князем. Юрию помогал татарский вельможа Кавгадый. Михаил вынужден был отправиться на верную смерть, чтобы сохранить от разорения родную землю.
Многие персонажи полотен соответствуют историческим лицам. Картина «Напутствование князя Михаила Тверского» посвящена предсмертной исповеди. Обреченный князь обнимает сына. Изображенный на полотне священнослужитель – это игумен Тверского Отроч монастыря Александр, который сопровождал Михаила Ярославича в Орду и впоследствии составил рассказ о его гибели.
На картине «Смерть Михаила Тверского» показана кульминация трагедии. Татары выгнали из шатра приближенных князя и отдали его в руки убийц. На заднем плане обеих картин видны виновники случившегося – Юрий Данилович в шлеме и Кавгадый в остроконечной шапке.Работая над картинами, Иван Орлов обратился к традициям академического искусства. Художник избегает деталей повседневности, пренебрегает историческими реалиями, подчеркивает драматизм происходящего. В момент, когда убийцы готовы нанести роковой удар, Михаил смотрит не на них, а на ангела, который открывает ему Царствие Небесное. Художник достигает эффекта отрешенности князя от ужасной действительности, придав ему статичную позу на фоне динамичных образов за его спиной. В пышной повествовательной манере по всем законам академической живописи середины XIX века Иван Орлов прославляет духовный подвиг Михаила Тверского. Здесь следует вспомнить, что художник был уроженцем тех мест, где издавна почитали святого князя.
