Металлические двери с рельефным узором изготовили мастера Магдебурга — крупного торгового города в Германии. По одной из версий, их отлили в честь коронации германского монарха Фридриха I Барбароссы, она состоялась в Магдебурге в 1152 году. Но установили врата в Польше, в одном из храмов города Плоцка.

 
Как двери попали в Великий Новгород — до сих пор доподлинно неизвестно. Существует предание, что новгородцы вывезли их из Швеции. Согласно этому преданию, нападавшие разграбили около 1187 года древнюю шведскую столицу Сигтуну и передали врата как трофей в новгородскую Софию. Отсюда и произошло их название — Сигтунские.

 
В Новгороде двери отреставрировал русский скульптор и литейщик Аврам. Часть недостающих деталей он изготовил сам, часть, вероятно, позаимствовал с другого подобного изделия, которое немного отличалось по стилю. Рядом с фигурами немецких мастеров Аврам поместил и свое изображение. Он же снабдил каждый сюжет подписью на русском языке: изначально рядом с ними располагался латинский текст. Около 1450 года врата установили в западной части Софийского собора.

 
Две деревянные створки украшены накладными литыми пластинами. На них расположились 48 многофигурных композиций — сцены из Ветхого и Нового заветов, а также изображения заказчиков и мастеров, которые работали над изделием. В нижнем углу правой створки находится фигура кентавра: в то время он символизировал двойственность человеческой природы, сочетание земного и божественного. В русских преданиях этого мифического персонажа называли Китоврасом. Еще на вратах можно увидеть редкий библейский сюжет — сотворение Евы из ребра Адама.

 
Ручки дверей по средневековой европейской традиции выполнены в виде звериных морд. В их пастях располагаются человеческие головы — вероятно, это аллегорические изображения грешников, которых ждет наказание в день Страшного суда.