Свое название шунгит получил в 1887 году — по имени заонежского села Шуньга, близ которого были открыты крупные месторождения этого карельского минерала. До этого он носил другие названия: минерал знали как «кижский чернозем», «северный антрацит» и «аспидный камень».

В 1908 году геолог Петр Борисов описал несколько разновидностей шунгита — от хрупкого до плотного толстослойного. Последний оказался похож на пробирный камень — лидит, который использовали для определения проб серебра и золота. Он имеет мелкозернистую поверхность, на которой мягкие металлы, в частности золото, оставляют видимые следы. Чтобы определить пробу, ювелиры исследовали именно этот след. Это свойство шунгита позволило отказаться от импорта дорогостоящего лидийского минерала, который завозили в Россию из Турции.

Единственное в России месторождение шунгита находится в Карелии. Чистый шунгит встречается в природе довольно редко, в основном в виде тонких, до 30 сантиметров шириной, прожилок. Чаще всего он присутствует в виде примеси в шунгитовых сланцах и доломитах, распространенных по всему Заонежью.

Шунгитовые породы применяют в разных сферах. Благодаря своей высокой теплотворной способности они используются в качестве металлургического топлива. Еще одна область их применения — строительство. Полированные плиты черного цвета с редкими белыми прожилками, которые не выцветают со временем, украшают интерьеры соборов в Санкт-Петербурге и станций московского метрополитена. В отделке Мраморного дворца тоже использовался сланцевый камень.

Аспидные плитки стали элементом напольного рисунка Казанского собора. Этот материал также использовался для черных вставок при укладке мозаичных полов парадной лестницы, залов Юпитера, помпейских, колыванских ваз и римских декоративных скульптур в Новом Эрмитаже. Его же можно увидеть и в отделке Исаакиевского собора. Бюст архитектора, который построил собор, — Огюста Монферрана — сочетает в себе все породы, которые использовали в строительстве. Из шунгита выполнен воротник формы архитектора.