Во время Первой мировой войны штальхельмами заменили высокие и неудобные пикельхельмы, которые выдавали положение солдат во время окопных боев. Позже эти шлемы стали одними из наиболее узнаваемых атрибутов солдат вермахта.

 
В 1915 году немцы изготовили множество касок разнообразных форм, проверили их на полигоне и составили технические требования по их форме, толщине металла и весу.

 
Сначала в немецкие войска начали поступать немного модифицированные версии пикельхельмов, выпущенные в условиях военного времени. Их изготавливали не из кожи, а из тонких металлических листов и прессованного картона. Однако их защитные свойства были признаны невысокими.

 
Позднее в том же 1915 году в действовавший на Западном фронте штурмовой инженерный батальон капитана Эрнста Рора поступили первые стальные шлемы. Следующие партии уборов поступали для экипировки наблюдателей, часовых и снайперов.

 
Конструкцию штальхельмов разработал доктор Фридрих Шверд из Ганноверского университета. К началу 1916 года штальхельмы первого образца начали массово поступать в войска. Шлем обхватывал голову и закрывал уши от осколков и удара звуковой волны. Небольшие «рожки» по бокам каски были предназначены для крепления дополнительных защитных пластин. Однако ими пользовались редко из-за большого веса. Сбоку также было предусмотрено отверстие для вентиляции. Но солдатам приходилось заделывать его подручными материалами в холодную погоду.

 
Штальхельмы изготавливали из никелевой стали. Внутреннюю сторону сшивали из трех кусков кожи, поэтому ее можно было менять по размеру. К металлической внешней части крепился ремешок, который застегивали под подбородком.

 
В период Первой мировой войны появились первые средства маскировки штальхельмов. Чтобы шлемы было труднее заметить вражеским снайперам, их специально пачкали грязью или надевали поверх самодельные чехлы из мешковины. В 1917–1918 годах солдаты на фронте часто сами наносили на шлемы камуфляжную окраску с геометрическим рисунком.