Техника зародилась в малочисленных поселениях Нижегородского края. Жители небольших деревень в свободное от посевных и уборочных работ время декорировали деревянные прялки красивой резьбой. Затем созданный орнамент подкрашивали. Изделия продавали на ярмарке, которая регулярно проходила в Нижнем Новгороде. 

Со временем необычные и самобытные узоры вытеснили резной декор. Яркие завитки стали именовать нижегородской росписью. Современный термин появился лишь в 1930 году, когда до общественности дошли работы самоотверженного исследователя национальных ремесел Виктора Михайловича Василенко. Городцом называли главный базар Нижнего Новгорода, где местные умельцы продавали свои изделия, точней, расписную утварь. На узорах отображали нравы городской жизни, быт и традиции населения. Постепенно роспись становилась олицетворением культуры и неповторимого колорита Городца и его окрестностей.

 
Одна из самых трудоемких и удивительно красивых видов композиций городецкой росписи — это сюжетная роспись. Порой невозможно представить, сколь неисчерпаем источник сюжетов, зарождающихся у городецкого мастера. Здесь — свидания и гуляния, посиделки и застолья, праздничные выезды и проводы, иллюстрации к различным сказкам и сюжеты из современной жизни, а также многое, многое другое. Сам вид композиции предполагает, что выполняться роспись будет на крупных по размеру изделиях: декоративных панно, сундучках и крупных шкатулках, разделочных досках и блюдах. По сути, это возвращение мастеров к тем уникальным росписям, которые выполнялись на подарочных прялках. Такие работы делались умельцами редко, с большим прилежанием и вкусом. Только опытный ремесленник мог позволить себе выполнить «уникальную» прялку. Поэтому сюжет композиции был очень тщательно продуман и выстроен.

 
Лица людей в городецкой росписи всегда изображены анфас. Таким образом, зритель или хозяин изделия видят в герое самого себя или кого-то из своих ближайших друзей и товарищей, а в окружающем их персонажей антураже — тот мир, в котором хотелось бы жить и ему.