В шахматы Булгаков играл с детства. Его первая жена Татьяна Николаевна Лаппа вспоминала, что Михаил часто играл в шахматы с ее отцом. Во многом интерес к шахматам сблизил Булгакова с филологом и сотрудником Государственной академии художественных наук Николаем Николаевичем Ляминым.

Они познакомились в середине 1920-х годов у писателя Сергея Заяицкого, где Михаил Афанасьевич читал отрывки из романа «Белая гвардия». Любовь Белозерская, вторая жена Булгакова, вспоминала в мемуарах, что после знакомства с Лямиными чтения Булгаков стал проводить в основном у них. Лямин с женой, художницей Наталией Ушаковой, жил тогда в Пожарском переулке (во времена Булгакова — Савельевском) и занимал в коммунальной квартире две комнаты с камином. Благодаря камину даже в самые холодные месяцы в комнатах было тепло. 18 июля 1925 года Булгаков подарил Лямину свой только что вышедший дебютный сборник рассказов и повестей под названием «Дьяволиада» с дарственной надписью: «Настоящему моему лучшему другу Николаю Николаевичу Лямину».

Лямин был серьезно увлечен шахматами. В ранней редакции романа о дьяволе, который в будущем получит название «Мастер и Маргарита», есть эпизод, где Иван Бездомный, преследуя Воланда, забегает в подъезд дома в Савельевском переулке. И швейцар обращается к поэту:

Борей мог быть искусствовед Борис Шапошников или родственник Булгакова Борис Земский, оба — партнеры Михаила Афанасьевича по шахматам.

В поздних редакциях Булгаков заменил фрагмент с шахматами на сцену с обнаженной гражданкой, в ванную которой ворвался Иван Бездомный. При этом сцена с шахматами в романе все же есть: в них играют Воланд с Бегемотом.