В 1906 году Владимир Клавдиевич Арсеньев, выдающийся путешественник, именем которого назван Музей-заповедник истории Дальнего Востока, познакомился с представителями одного из коренных этносов Приморья — удэхе, или удэге. В ходе многочисленных экспедиций им были собраны обширные сведения об этом народе и коллекция предметов традиционной культуры, в основе которой лежало анимистическое мировоззрение и шаманизм.

Автохтонное население Приморья считало, что весь мир одухотворен и все живое и неживое на земле и небе имеет свою душу. Для того чтобы жить с природой в согласии, нужно было выстраивать отношения между миром людей и миром духов, что породило одну из древнейших форм верований — шаманизм. Шаман лучше всех разбирался в устройстве мироздания этноса, отраженного в пантеоне многочисленных богов и духов, которые обрели материальное обличье в виде деревянной культовой скульптуры.

Первые исследователи коренных народов именовали эти скульптурные образы по-разному: онгоны, сывыны, бурханы, сеоны, идолы. Владимир Клавдиевич Арсеньев в одном из своих путевых дневников написал, что орочи и удэгейцы называют «сэвоном» духа, помогающего шаману, а «севохи» именуют изображение духа. В настоящее время термин «сэвэн» употребляют для обозначения как духа — разумного, активно действующего, но бесплотного существа, обладающего магической силой, — так и его скульптурного изображения, образа, явившегося шаману в качестве вместилища этого духа. Сэвэны, как правило, были полифункциональны и помогали в зависимости от ситуации и необходимости. По внешнему облику они походили на человека (антропоморфны), зверя (зооморфны), абстрактную геометрию или представляли их комбинацию. Основной материал для изготовления сэвэна — дерево. Однако зачастую глазами являлись стеклянные бусины. Иногда встречаются и так называемые лечебные сэвены, которые могли выполняться из бересты.

Представители коренных народов Дальнего Востока до сих пор активно прибегают к помощи шаманов. Тем не менее с развитием общества и в том числе медицины сэвэны практически не используются как предметы культа.