Алексей Саврасов — художник-пейзажист, автор знаменитой картины «Грачи прилетели». Живописец входил в Товарищество передвижных художественных выставок. Представленная на выставке картина «Чумаки» относится к раннему периоду творчества художника. Для этого периода характерна романтическая трактовка природы. В пейзажи художник включал сцены из повседневной жизни.

В начале 1850-х годов Саврасов отправился в поездку на юг России. В безграничных степных пейзажах мастер открыл для себя возвышенную красоту русской природы. Чумаками на юге страны называли торговцев солью, вином и рыбой. Чумаки на волах добирались к Черному и Азовскому морям, а затем развозили товары по ярмаркам. Торговцы часто подвергались опасности, они могли подхватить чуму и другие болезни во время эпидемий.

Саврасов изображает эффектное состояние вечерней природы: он пишет золотисто-алый закат — по небу разлит оранжевый свет, который, отдаляясь от солнца, становится более холодным. Закатное небо занимает большую часть холста. Мастер пишет свет прозрачными лессировками — так называют технику, при которой полупрозрачные краски наносят слоями поверх основного цвета. Так художник передает тонкие нюансы цвета, плавно переходящего из одного в другой. Низкая линия горизонта усиливает впечатление бескрайнего простора. Художник изобразил торговцев, располагающихся на ночлег. Торжественная природа окружает одиноких людей, которые затерялись в бескрайней степи. Неспешная беседа, степной костер, на котором готовится еда, — все освещено лучами закатного солнца.

Полотно заслужило одобрение великой княгини Марии Николаевны, дочери императора Николая I. Она возглавляла Академию художеств и, знакомясь с картинами молодых художников, обратила внимание на произведения Саврасова. Княгиня пожелала лично с ним познакомиться, она пригласила живописца поработать в ее загородной резиденции. Молодой художник стал знаменит.

Алексей Саврасов почти четверть века преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Педагогика Саврасова основывалась на принципе «изучайте и чувствуйте», он призывал студентов наблюдать и чувствовать природу. Его учениками были известные русские художники — Исаак Левитан, Константин Коровин, Сергей Светославский, которые тепло отзывались о своем учителе.