Иван Тимофеевич Савенков был ученым, статским советником, актером. Он служил директором Красноярской учительской семинарии и Минусинского музея, инспектором народных училищ в Варшаве, сотрудником Кунсткамеры. Его знали как талантливого педагога, геолога, шахматиста, стрелка, библиофила и музееведа, но наибольшую известность ему принесла археология.

В 1884 году в Красноярске Иван Савенков обнаружил первую палеолитическую стоянку — Афонтову гору. Она стала значимым археологическим памятником мирового значения. На Афонтовой горе было найдено множество костей доисторических животных и орудий древнего человека. Вывод, сделанный Иваном Тимофеевичем, произвел сенсацию: человек жил на Енисее уже в эпоху мамонтов и шерстистых носорогов.

Заявление Савенкова о палеолите Енисея привлекло пристальное внимание мировых ученых, собравшихся в Москве на Международном антропологическом конгрессе в 1892 году. Иван Тимофеевич оказался одним из немногих приглашенных представителей Сибири. Его находки положили начало планомерному археологическому изучению окрестностей Красноярска.

Первобытное искусство стало для Савенкова И.Т. определяющей темой исследования древнекаменного века. Итогом этой работы стал его главный научный труд — капитальная монография «О древних памятниках изобразительного искусства на Енисее», вышедшая в 1910 году. Эта работа стала первой в России специальной монографией, посвященной древнему наскальному искусству. За книгу Савенков получил диплом члена-корреспондента Императорской академии наук.

В 1914 году Иван Тимофеевич проводил свои последние раскопки на Афонтовой горе. Каменные, костяные орудия и другие находки составили огромную археологическую коллекцию, упакованную в 40 ящиков. В дореволюционной России это были самые масштабные и продуктивные исследования палеолитической эпохи в Сибири. Во время этой экспедиции 68-летний археолог после перенесенного тифа скончался от сердечного приступа. Научный отчет о раскопках составлял уже его сын, Тимофей Иванович Савенков.