В летописях русские сани упоминаются с IX века. Зимой сани широко применялись не только в сельской местности для хозяйственных нужд, но и в городах. По устройству сани изготавливались открытые и закрытые, по предназначению — дорожные, крестьянские или городские.

 
Собственно само слово «сани» является исконно русским. Уже позже его заимствовали в свои языки латыши, венгры, румыны. Лингвисты полагают, что слово образовано от старого термина «сань», что буквально означает «змея». Аналогия здесь со следом от полозьев, напоминающих очертаниями гигантскую змею или же к самим полозьям, имевшим удивительное сходство со змеей раньше. Существовали в русском языке также возила, дровни, каптана и избушка. В сущности, это те же сани.

 
Наиболее распространённым «двигателем» во все времена были животные: собаки, олени, лошади. А в XVII веке получили распространение сани с парусом. Народы Скандинавии и Северной Европы использовали их для передвижения по ледяным озёрам, их можно видеть на картинах того времени.

 
Климат XVII и XVIII веков сильно отличался от климата нашего времени, в Европе зимы были гораздо холоднее. В Северной и даже Средней Европе: Голландии, Германии, Австрии, в Париже — замерзали каналы и озера. Гранд-канал Версаля использовался, как каток и санный ипподром.

 
Одной из детских зимних забав является катание с горы на санках. Классические детские санки хранят в себе форму и суть исконных русских саней.

 
Это потом уже придумали массу разновидностей санок для катания с горки, например, ватрушки и ледянки, усовершенствовали обычные санки практически до транспортного средства, добавив руль и подняв сиденье (снегокат), но все же детские санки ассоциируются у нас с деревянными, с гнутыми полозьями, саночками, на каких еще Кай катал Герду в сказке Андерсена «Снежная королева».