В отличие от обычной прялки, самопрялка снабжена педально-приводным механизмом, что облегчает и ускоряет процесс прядения. Перед работой на самопрялке необходимо подготовить шерсть или растительное волокно, предварительно прочесав его и превратив в необходимую для прядения мягкую, воздушную кудель, в которой не должно остаться ни единого комочка. При прядении на самопрялке, рука пряхи дергает кудель, скручивая её двумя пальцами в нить. Одновременно, пряха нажимает ногой на подножку, благодаря чему колесо приводится в движение. Через натянутую на колесо струну движение передаётся на веретено (в некоторых случаях называемое шпулька), а оно, быстро вращаясь, сучит и наматывает нить.
Имеются два типа ножных самопрялок: лежак и стояк. Разница между ними заключается в положении колеса и катушки с веретеном. У самопрялки лежака катушка и колесо расположены в горизонтальной плоскости, у стояка — в вертикальной. Представленная самопрялка относится к типу стояк. Есть у такой прялки и другие названия: голландка, немка, чухонка, что указывает на её иноземное происхождение. Точное время появления на Руси ножной самопрялки, известной на Западе с конца XV века, не установлено, но в конце XVII века в развитой мануфактуре она уже существовала.
Самопрялка позволяла существенно облегчить женский труд. Сравните, на самопрялке за день можно было спрясть 400 грамм шерсти, что при работе на обычной прялке с ручным веретеном заняло бы семь дней.
Однако самопрялка не смогла полностью вытеснить собой веретено. Были местности, где её вообще не применяли. Объяснялось это дороговизной самопрялки (3–5 рублей в дореволюционное время). Кроме того, не у каждой женщины получалось освоить работу на самопрялке: для пожилых женщин, привыкших к ручной прялке, было сложно освоить быстрый темп и научиться координировать работу ноги на подножке с действиями левой руки, дергающей нитку. И, наконец, жужжание самопрялки казалось женщинам слишком надоедливым. Особенно оно мешало разговорам на традиционных женских посиделках.
В народе прядению придавали особый смысл, считая, что на выводимой нитке отражается настроение и физическое состояние пряхи. Нитка молодой женщины тонка, ровна, круто скручена. Нитка старухи выходит толстой и вялой. У неуравновешенных людей нитка получается неровной: то толстой, то тонкой, то крутой, то слабой. Работу же на ножном приводе считали для женщин вредной, в отличие от прядения на веретене, считавшемся занятием, благоприятно действующим на психику. В Нижнетагильском посёлке преобладающим населением были старообрядцы, которые не приняли самопрялку, окрестив её «чертовой прялкой».
