Сюжет картины взят из русской сказки «Садко» (сказка имеет несколько версий).
Главный герой сказки — молодой и бедный гусляр Садко. Однажды, когда Садко играл на берегу Ильмень-Озера, к нему из воды вышел Водяной — царь морской, который, в благодарность за услышанную прекрасную музыку, поведал Садко секрет того, как стать богатым.

Воспользовавшись секретом, Садко разбогател и стал самым процветающим купцом Великого Новгорода. Однажды Садко решил везти свои товары морем в другие земли и вспомнил своего старого знакомого Водяного, которого нужно было задобрить перед дальним морским странствием. Садко спускается в подводный мир, где долго играет на гуслях у Водяного на пиру. Но вернуться на сушу из подземного царства непросто, Садко должен был выбрать себе невесту, которая помогла бы ему вернуться на сушу. В своей картине «Садко» Репин запечатлел момент выбора невесты.

Зрителю открывается мир таинственных зелено-синих подводных глубин, на него движется вереница «невест», дефилирующих перед стоящим справа героем, облаченным в шубу и меховую шапку. Репин пишет красавиц разных стран и эпох — здесь есть и индийская, и европейская невесты. Но взор Садко обращен на скромную русскую «девушку-чернавушку», робко показавшуюся слева, на фоне стены.

Репин тщательно собирал материалы для работы. Он ездил в Нормандию для зарисовки морской фауны, изучал «Атлас морских и микроскопических форм жизни», ездил в Берлин, где посетил Океанариум, побывал в лондонском «Хрустальном дворце».