Осенью 1889 года Надежда Константиновна была принята на словесно-историческое отделение Высших женских (Бестужевских) курсов в Петербурге. Позже, в письме к Марии Ильиничне Ульяновой, Крупская так вспоминала этот период своей жизни: «Я вспомнила, как я металась в твои годы. То решила в сельские учительницы идти, но не умела места найти и стремилась в провинцию. Потом, когда Бестужевские курсы открылись, я на них поступила, думала, сейчас там мне расскажут обо всем том, что меня интересует, и когда там заговорили совсем о другом, бросила курсы. Одним словом, я тогда металась совершенно беспомощно».

Бросив Бестужевские курсы, она поступила на службу в Главное управление железных дорог, а по вечерам, три раза в неделю, стала бесплатно преподавать географию в Варгунинской рабочей школе за Невской заставой. Тогда же, осенью 1889 года, Надежда Крупская познакомилась с руководителем одной из первых социал-демократических организаций в России — Михаилом Ивановичем Брусневым.

В это время она перечитала всё, имевшее отношение к марксизму, в Публичной библиотеке, перевела с немецкого языка «Анти-Дюринг» Ф. Энгельса. Надежде Константиновне хотелось «поскорее принять активное участие в рабочем движении». 

«Анти-Дюринг» — книга, написанная немецким философом Фридрихом Энгельсом,  одно из основополагающих произведений диалектического материализма. Состоит из трёх частей, посвящённых философии, политической экономии и социализму.

«Нелегальные кружки были тогда немногочисленны, — вспоминала Крупская, — желающих вести кружки было гораздо больше, чем кружков, и мне, молчаливой, застенчивой девушке не было почти никакой надежды получить кружок». 

Надежда Константиновна решила вести пропаганду марксизма, используя легальные возможности — Варгунинскую вечерне-воскресную школу на Шлиссельбургском тракте, в селе Смоленском, за Невской заставой, это был промышленный район Петербурга — типичная пролетарская окраина.

В Смоленской школе она проработала пять лет, с 1891 по 1896 годы. Школа была самой крупной рабочей школой не только в России, но и на Западе, вмещала около тысячи учеников-рабочих. Работа учителя была бесплатной. Она горячо взялась за работу, жила успехами своих учеников.

Молодую учительницу, с умным открытым взглядом, с длинной русой косой полюбили ученики. Надежда Константиновна вспоминала как один из её учеников, текстильщик Карасёв, когда учился писать, написал ей «Выучи грамоте — подарю на сарафан».

«Надежда Константиновна учила нас не только грамоте, она разъясняла политические вопросы… — говорил один из её учеников Ф. Жуков. — На курсы я пришел глубоко религиозным, слепо веруя в бога и царя, курсы переродили меня. Из верующего фанатика я стал атеистом, из верноподданного — революционером, большевиком. Всем этим я обязан в первую очередь преподававшей на курсах Надежде Константиновне».

Подводя итоги работы в вечерне-воскресной школе за Невской заставой, Крупская писала: «Эти пять лет, проведённые в школе, влили живую кровь в мой марксизм, навсегда спаяли меня с рабочим классом».

Рядом с Лениным: воспоминания о Н. К. Крупской : к столетию со дня рождения / гл. ред. Ф.  Н. Петров. — Москва : Политиздат, 1969. — 431 с.

Сборники воспоминаний соратников Надежды Константиновны Крупской, о совместной работе по построению молодого государства, издавались в первой половине ХХ века многократно. Данный сборник воспоминаний был издан к 100-летию со дня рождения Н.К. Крупской в помощь классным руководителям и учителям для бесед с учащимися.