Рубель — это небольшая, но довольно тяжелая деревянная узкая пластина с вырубленными поперек полосками и короткой округлой рукоятью. До появления металлического утюга рубель использовали для глажки белья. Чтобы погладить белье, выстиранную и высушенную вещь аккуратно накручивали на специальную скалку, а затем, положив на свёрток рубель, «катали» его по ровной жёсткой поверхности с максимально сильным нажимом. Ребристая поверхность рубеля разминала жёсткую после стирки ткань и разглаживала «морщины».

Однако функции рубеля не ограничивались разглаживанием белья. Зачастую он становился музыкальным инструментом. Для этого ручку делали полой и засыпали в нее сухие зерна гороха, проса или ржи. Сам рубель тоже изготавливали пустотелым, чтобы при проведении по его ребристой поверхности возникал резонанс. Музыкальный рубель был обычно короче гладильного, с более острыми ребрами. Играли на рубелях деревянной ложкой или небольшой сухой палочкой. Звук получался громким и глухим. Этот характерный «трещащий» звук до сих пор востребован оркестрами народных инструментов и фольклорными коллективами. Музыкальный рубель хорошо подчеркивает исполнение различных коротких арпеджио и форшлагов.

Изготавливать его предпочитали из твердых пород лиственных деревьев: дуба, бука, вяза. Торцы рубелей ровно опиливали и скругляли напильником. Иногда на ребристой поверхности нарезали дополнительные валики. Для этого на каждой волне делали насечки, пропиливали их, а затем дополнительно скругляли стамеской. Накладная ручка появилась на рубеле позже, чем монолитная. На более старых рубелях ручку выпиливали сразу на доске.

Рубель часто украшали замысловатыми узорами или резным орнаментом и преподносили в качестве подарка. Жених вполне мог подарить рубель красавице на выданье, вырезав в дополнение к узору инициалы девушки. Таким подарком жених заодно проверял будущую хозяйку на «пригодность». В различных регионах рубели могли отличаться размером, формой, орнаментом, раскрашенным рисунком. Иногда рубелю придавали форму женской фигуры: верх был более узким, а книзу плавно расширялся.