В конце XIX века в русской культуре личность Ивана Грозного часто рассматривалась как воплощение тирании и деспотизма. Образ царя-злодея запечатлели в своих работах многие художники — В. Шварц, М. Антокольский, И. Репин. Другим историческим персонажем, волновавшим умы творческой интеллигенции, был Ермак и связанная с ним тема покорения Сибири. 

Значительное полотно Ростворовского, имеющее и другое, встречающееся в источниках, название — «Послы Ермака бьют челом Ивану Грозному, принося покоренное царство Сибирское» — отвечало духу времени и являлось ярким свидетельством изменений, произошедших в Академии художеств в конце XIX века. Именно в этот период появился костюмный класс, где натурщики позировали в разнообразных по времени и характеру одеждах, а студенты работали в манере a la prima, дающей возможность быстро схватить цветовые отношения складок одежды. Композиция в живописи стала средством передачи реальности и подхода к любой библейской и исторической теме, как к действительно имевшему место факту. В решениях академических программ появилась оптически точная передача формы, убедительное воспроизведение рефлексов и цветовых полутонов. 

Все эти изменения можно отметить и в картине Ростворовского, манера живописи в которой отличается использованием светотеневого и колористического построения объемов. Используя опыт реалистической живописи передвижников, художник дает определенную характеристику каждому персонажу картины, особенно глубоко анализируя образ Ивана Грозного. На картине запечатлен момент, когда послы Ермака во главе с атаманом Иваном Кольцо подносят царю поклон от Ермака и «гостинец»: «Посылаю те в гостинец всю Сибирскую страну, дай прощенья Ермаку!» Грозный царь Иван Васильевич повел себя, как в песнях поется, — «сменил гнев на милость, простил удалых разбойников и по заслугам пожаловал».