Это подлинный рисунок Гурия Плетнёва, друга юного Алексея Пешкова — будущего писателя Максима Горького. Они познакомились в Казани, куда Пешков приехал в 16 лет поступать в университет. Гурий и Алёша жили в Казани в знаменитой трущобе Марусовке:

Молодые люди ютились в коридоре, в каморке под лестницей на чердак. У них была только одна кровать на двоих: Горький спал ночью, пока Плетнёв работал в типографии корректором, а днем они менялись. Рано утром Горький бежал в трактир за кипятком, и друзья пили чай с хлебом, вместе читали газеты, обсуждали новости, стихи и анекдоты.

В 1928 году, отмечая на плане Казани памятные места своей юности, Горький выделил еще один адрес — дом Александра Плетнёва, отца Гурия. Там друзья печатали запрещенные листовки для революционного кружка, в котором состояли вместе. Позднее их кружок был закрыт, многие студенты бежали или были арестованы, а на Горького было заведено «Дело Департамента полиции о мещанине Алексее Пешкове».

За свою революционную активность Гурий Плетнёв был арестован и в возрасте 21 года отправлен в Санкт-Петербург, в тюрьму «Кресты». Отбывая срок, Плетнев выполнил этот рисунок с кораблями на реке Неве, будто мечтая о свободе. Картина написана акварельными красками на куске сухой бересты. Работа была создана более 130 лет назад, но хорошо сохранилась у родственников автора, которые накануне Великой Отечественной войны передали ее в казанский Музей А.М. Горького.

Образ Гурия Плетнёва Горький запечатлел в повести «Мои университеты» и рассказе «Легкий человек»:

«Душа его, окрашенная яркими красками юности, освещала жизнь фейерверками славных шуток, хороших песен, острых насмешек над обычаями и привычками людей, смелыми речами о грубой неправде жизни».

После заключения Гурий Плетнёв вернулся в Казань, женился и стал отцом. Он умер в возрасте 55 лет от туберкулеза.