Василий Штернберг — мастер пейзажа и бытового жанра, с юных лет учился живописи в Императорской академии художеств в качестве вольноприходящего. А затем был принят в число казенных академистов в пейзажный класс профессора Максима Воробьева. В своих зарисовках уличных сцен Штернберг обнаружил немало наблюдательности и живого ума.

Закончив Академию художеств с золотой медалью, Василий Штернберг получил право на заграничную командировку. Награды он был удостоен за картину «Освящение пасок в малороссийской деревне». Отличительной особенностью в работах художника было гармоничное слияние пейзажа с жанровой сценой. 

После учёбы летом 1840-го года конференц-секретарь Академии художеств В. И. Григорович подписал документ о направлении в Италию Ивана Айвазовского и Василия Штернберга. Путь в Италию проходил через города Германии и Австрии. Штернберг в дороге делал многочисленные зарисовки, отмечал красоту природы, памятники искусства, обычаи народа.

Его особое внимание привлек акведук Клавдия, сооруженный в I веке н. э. Во времена античности Рим ежесуточно получал с помощью этого акведука 200000 кубических метров воды. Акведук снабжал водой множество роскошных вилл, а также обеспечивал водой 3 римских холма: Авентин, Палатин и Целий.

Акведук Клавдия изобразил художник на картине «Развалины в окрестностях Рима». В центре композиции арка акведука, освещенная закатными лучами солнца. Через проём арки видна холмистая местность, окутанная пеленой знойного воздуха. Над холмами по нежно-голубому небу пробегают легкие белые облака. Солнечные лучи падают на песчаник, из которого построен акведук. Зной высушил травы, пробившиеся сквозь каменистую дорогу. Левая сторона арки погружена в глубокую тень, образовавшуюся от листвы ветвей. Природа застыла, погрузившись в прошлое.