Первые аммониты на Земле появились в раннем девоне палеозойской эры — примерно 400 миллионов лет назад. Пика развития они достигли в мезозойской эре, процветали до ее конца, а в конце мелового периода — около 66 миллионов лет назад — вымерли вместе с динозаврами.

 
На протяжении мезозоя аммониты были крайне многочисленной и разнообразной группой хищных животных. Сегодня так называют всех головоногих со сложногофрированными складчатыми перегородками. Такое строение повышало прочность раковины и сдерживало давление воды.

 
У большинства аммонитов была наружная раковина, которая состояла из нескольких оборотов, расположенных в одной плоскости. Обороты могли соприкасаться или перекрывать друг друга. Такие раковины называются мономорфными. В меловом периоде стали чаще встречаться аммониты с гетероморфной раковиной неправильной формы.

Раковина аммонита разделялась на многочисленные камеры, сам моллюск жил в ближайшей к устью. Большинство камер были воздушными и заполнялись газом, некоторые оставались гидростатическими и заполнялись жидкостью.

 
В наши дни сохранившиеся останки аммонитов помогают ученым исследовать геологические слои — эту информацию используют, в частности, при поиске полезных ископаемых. В палеонтологии такие виды называют «руководящими ископаемыми», ими могут быть представители как фауны, так и флоры. Эти виды отличаются от других коротким сроком существования в масштабе геологического времени, а также широким распространением на планете.

 
Поскольку аммониты жили и размножались всего несколько десятков или сотен тысяч лет, то их останки встречаются только в слоях определенного возраста. При этом их виды быстро сменяли друг друга. Многие из аммонитов хорошо плавали, а значит, могли путешествовать по обширным морям мезозоя и жить в достаточно удаленных друг от друга местах. Сегодня по ископаемым аммонитам исследователи могут определить возраст слоя, в котором их нашли.