Путешествия по России и другим странам были традицией семьи Романовых. Они служили для наследников завершением образования. Но если обычно цесаревичи путешествовали по Европе, то Николай Александрович в 1890 году отправился на Восток. Большая часть пути — от Египта до Японии — пролегала по морю. В столицу цесаревич возвращался по суше, через Дальний Восток и Сибирь. 

Путешествие продолжалось с 4 ноября 1890 года по 16 августа 1891-го. Крейсер «Память Азова», на котором цесаревич передвигался по морю, побывал в Греции, Египте, Индии, Сингапуре, Сиаме (современном Таиланде), Китае и Японии. Японское правительство принимало его с особым вниманием. Из-за того, что эта страна была долго изолирована от остального мира, Николай Александрович стал первым наследником зарубежного престола, который побывал на ее территории. 

Будущего императора сопровождал князь Эспер Ухтомский — историк, служащий министерства иностранных дел. В трехтомнике «Путешествие на Восток Его Высочества» он описал основные события поездки, собственные впечатления и рассуждения своих спутников. В него также вошли исторические и этнографические сведения о разных народах, заметки о религиях стран, в которых побывала экспедиция. 

В третьем томе Ухтомский подробно описал визит экспедиции в Тобольск. Цесаревич прибыл в город в июле 1891 года на пароходе «Николай». Он осмотрел памятник покорителю Сибири Ермаку и побывал в Софийском соборе. 

Почти сразу после выхода книгу перевели на английский, французский и немецкий языки. Текст сопровождался иллюстрациями художника-баталиста, писателя и путешественника Николая Каразина. Он первым из русских художников стал писать в той же технике, в которой работал знаменитый Гюстав Доре: прямо на деревянной доске выписывал изображение кистями разной толщины. 

Книга «Путешествие на Восток Его Высочества» относится к образцам высокой полиграфии XIX века. В ее оформлении издатель использовал геометрические и растительные орнаменты, разные техники тиснения — золотое и бескрасочное.