Цапля ведет околоводный образ жизни. Ее перья легко намокают, поэтому у нее длинные ноги, она не ныряет и не плавает. Обычно цапля селится на заболоченных территориях, где можно ловить рыбу, лягушек и головастиков, ракообразных, пресмыкающихся, насекомых и разных мелких грызунов.

 
Цапля очень прожорлива, она поедает всех животных, с которыми способна справиться. Вплоть до 1980-х годов ученые считали, что эти птицы наносят непоправимый урон ценным промысловым рыбам, особенно в рыбоводческих хозяйствах. Но современные исследования доказывают, что это негативное влияние крайне мало: цапли выедают в основном ослабленных, больных или зараженных паразитами рыб.

 
В разных ситуациях цапли используют разные охотничьи приемы. Птица может неподвижно поджидать, пока мимо нее проплывет потенциальная добыча, а может медленно вышагивать по мелководью, вытягивая шею. Некоторые цапли замирают и раскрывают крылья, затеняя участок водоема: так они лучше видят, что происходит в толще воды. Иногда птица нарочно пугает рыбу и мелких животных, взбалтывая донную грязь ногами и одновременно распахивая крылья. Нередко цапля ворует добычу у чаек, бакланов и выпей, которые охотятся поблизости.

 
Из рыб цапля чаще всего ловит окуней, карасей, вьюнов, пескарей. Птица резко погружает голову в воду и хватает рыбу поперек туловища. Затем она выдергивает добычу из воды и перебрасывает ее так, чтобы расположить вдоль длинного клюва. Заглатывает медленно, целиком, головой вперед. Если рыба слишком крупная, цапля треплет ее, ударяет клювом, разбивая косточки, разрывает и заглатывает по кускам.

 
Андрей Марц изобразил цаплю в момент удачной охоты: она готовится подбросить рыбу и проглотить ее. Марц принадлежал к скульпторам-анималистам, которые никогда не очеловечивали своих персонажей-животных. Анималистическая мелкая пластика мастера рассказывала о настоящих повадках и характере самых разных зверей и птиц.