Без преувеличения можно сказать, что для христианина Псалтырь является самой драгоценной книгой Ветхого Завета. Это книга молитв на все случаи: в скорби, в чувстве безысходности, в боязни, в бедствиях, в слезах покаяния и в радости после полученного утешения, в потребности благодарения и для вознесения чистой хвалы Творцу.

Свое название Псалтырь получила от греческого слова «псало», что значит «бряцать на струнах», «играть». У евреев книга Псалмов называется «Тегиллим», что значит «хваление». Царь Давид первый начал сопровождать пение составленных им боговдохновенных молитв игрой на музыкальном инструменте, именуемом псалтырион. Псалтырион — это струнный музыкальный инструмент, за свою историю множество раз менявший внешний и вид и технику игры: на нем играли щипком, бряцаньем и с помощью смычка. Корни псалтериона щипкового восходят к библейским временам.

Псалтырь слагалась в течение восьми столетий — от Моисея (1500 лет до Рождества Христова) до Ездры-Неемии (400 лет до Рождества Христова), книга содержит 150 псалмов. Царь Давид положил начало этой книге, составив наибольшее количество псалмов. Кроме Давидовых в Псалтырь вошли псалмы Моисея (89-й псалом), Соломона — три (71-й, 126-й и 131-й), Асафа-прозорливца и его потомков-асафитов — 12, Емана — один (87-й), Ефама — один (88-й), сынов Кореевых — 11. Остальные псалмы принадлежат неизвестным писателям. Псалмы сложены по правилам еврейской поэзии и часто достигают изумительной красоты и силы.

Часто в начале псалмов встречаются надписи, которые указывают на их содержание: например «молитва» (просительный псалом), «хвала» (хвалебный псалом), «учение» (назидательный псалом) — или на способ писания: «столпописание», то есть эпиграммический. Другие надписи указывают на способ исполнения, например «псалом» — то есть с аккомпанементом на музыкальном инструменте-псалтыри; «песнь» — то есть исполнение голосом, вокальное; «на струнных орудиях», «на осьмиструнном», «о точилех» или в русской Библии «на гефском орудии» — то есть на цитре, «об изменяемых» — то есть с переменой инструментов. Над некоторыми псалмами надписаны слова песни, по образцу которой данный псалом должен исполняться, нечто вроде «подобных» на вечерних и утренних богослужениях.