Красноярский городской музей (ныне Красноярский краевой краеведческий музей) был открыт в 1889 году и первые 40 лет находился в доме Крутовских, доме Светлаковых и в здании Гостиного двора. К 1912 году коллекции музея выросли в четыре раза, и было принято решение построить отдельное здание.

Проект музея в египетском стиле предложил ведущий красноярский архитектор Л.А. Чернышёв. За основу он взял свой уже реализованный проект научного павильона для Первой Западно-Сибирской сельскохозяйственной, лесной и торгово-промышленной выставки, которая прошла годом ранее в Омске.

При создании образа музея Чернышёв вдохновлялся образцами древнеегипетского зодчества. Одним из прототипов здания городского музея стал храм Исиды на острове Филе в Асуане, построенный около 350 года до нашей эры. Главный и задний фасады музея стилизованы под пилон — башнеобразное сооружение, традиционный элемент входа в древнеегипетский храм.

В центре музея архитектор запланировал обширный зал на 400 человек, схожий с колонными залами древнеегипетских храмов. Примыкающие к нему помещения на втором и третьем этажах предназначались для музейных экспозиций. На цокольном этаже были предусмотрены кладовые коллекций, библиотека, архив, лаборатория, рабочие кабинеты, а также помещение для приборов центрального отопления.

Стоимость здания вместе с внутренним оборудованием и мебелью оценили в 90 тысяч рублей. К строительству музея приступили весной 1914 года, однако работы были прерваны из-за начала Первой мировой войны. Здание музея без внутренней отделки использовали в качестве казармы для постоя войск, а позднее как лазарет для больных тифом. Красноярский краевой краеведческий музей переехал в новое здание только в 1930 году.

В январе 1929 года в Красноярске побывал нарком просвещения СССР А.В. Луначарский и в своей статье «Сибирь оживающая» в газете «Вечерняя Москва» оставил неоднозначные впечатления о новом здании музея: