После трагической гибели мужа Елизавета Федоровна на вырученные от продажи драгоценностей деньги и пожертвования благотворителей основала Марфо-Мариинскую обитель. В обители был заведен особый уклад: сестры давали обеты послушания и целомудрия, но не принимали монашеский постриг. Они служили людям, но в отличие от монахинь могли после определенного срока покинуть обитель и создать семью.
Перед подготовкой устава обители великая княгиня посещала монастыри, изучала древние религиозные писания и общалась со старцами. Елизавета Федоровна была одной из сторонниц возрождения института диаконисс. В период раннего христианства диакониссами называли женщин, принявших посвящение, но не участвовавших в Церковных Таинствах.
