Тимофей Нефф (1804–1876) принадлежал к числу любимых художников императора Николая I. Ему приходилось не только портретировать членов императорской семьи, но и преподавать им рисунок. 

Изображая юных великих княжон на балконе загородной виллы на фоне пронзительно синих морских далей, художник строит композицию картины на противопоставлении активной, волевой по характеру Марии и тихой, душевно уравновешенной Ольге.

Красота старшей — Марии Николаевны (Мэри), была совершенно особого рода, она соединяла в себе строгость классического лица и необыкновенную живую мимику. Современники подмечали, что Мария «чертами лица и характером — вылитый отец», а профиль ее имеет также и большое сходство с профилем императрицы Екатерины II в годы ее юности». Мария была самой яркой и талантливой из сестер, но и самой легкомысленной.

Ольга Николаевна (Олли) была совсем иной, сдержанной и застенчивой. Ее воспоминания «Сон юности» — важный источник сведений о частной жизни императорской семьи.