Не возвращаться в Советскую Россию его уговорил живущий в Нью-Йорке родственник, Евгений Сомов, — секретарь и друг Сергея Рахманинова. 

 
Композитор покинул родину сразу после революции, в ноябре 1917 года. С разрешения Советского правительства вместе со своей семьей он выехал сначала в Швецию, затем в Данию и в ноябре 1918 года — в Америку.  Здесь началась многолетняя концертная деятельность Рахманинова-пианиста, принесшая ему ошеломляющий успех.

Однако, жил он в эмиграции очень замкнуто, ограничив круг друзей выходцами из России. Исключение было сделано лишь для семейства Ф. Стейнвея — главы американской фортепианной фирмы, с которым Рахманинова связывали дружеские отношения. 

 
Художник задумал большую композицию, решив представить Рахманинова на фоне русской весны с цветущими вишнями, что должно было вызывать ассоциации с кантатой «Весна», написанной композитором в 1902 году и часто исполняемой на концертах. 

 
Работа над портретом началась в 1925 году после переезда Сомова во Францию. Живописный этюд был исполнен в шато Корбевиль в Орсе под Парижем, где Рахманинов проводил лето с семьей.

Рахманинов запечатлен в момент глубокой сосредоточенности —  глубокий взгляд и внутренняя напряженность в жесте руки с крепко сжатыми пальцами.

Сомов стремился дать сконцентрированную, предельно емкую характеристику духовного облика человека при полной внешней его неподвижности.