Петр I Алексеевич, прозванный Великим, — младший сын царя Алексея Михайловича и его второй жены Натальи Нарышкиной, последний царь всея Руси из династии Романовых и первый император всероссийский (с 1721 года). Петр был провозглашен царем в 1682 году в 10-летнем возрасте, а через 7 лет стал править самостоятельно. С юных лет он проявлял интерес к наукам и заграничному образу жизни.

Автор этого портрета неизвестен, но предполагается, что иконографическим источником для него послужила работа французского художника Луи Каравака. Дело в том, что к царской персоне допускался не каждый живописец. Поэтому государя писал один мастер — чаще всего его приглашали из-за рубежа, а затем этот портрет другие художники использовали в качестве образцового. Такую работу нельзя считать простым копированием, поскольку в результате получалось самостоятельное произведение с собственным видением автора. Здесь неизвестный художник по-своему использовал источник, усилив элементы парсунности.

Парсуной называли первые в истории русского искусства светские портреты. По технике исполнения и образности они считались переходным жанром между иконой и реалистичным изображением. Эта работа отличается от подобных портретов Петра особой суровостью, драматизм подчеркнут короной с мрачными драпировками — такая деталь больше не встречается на петровских портретах. Обычно художники изображали императора энергичным, с целеустремленным горящим взором — здесь он, напротив, выглядит уставшим, печальным, больным. Скорее всего, портрет выполнили незадолго до смерти Петра, который, простудился, спасая людей во время наводнения, и через несколько дней умер.

Петр I бывал в Архангельске трижды. Здесь он открывал судостроительные верфи, через этот город налаживал внутреннюю и внешнюю торговлю.

В коллекцию Государственного музейного объединения «Художественная культура Русского Севера» портрет попал из Сольвычегодска. Скорее всего, он принадлежал известным предпринимателям Строгановым.