Павла Андреевича Федотова (1815–1852) можно назвать маэстро маленькой живописи.

В начале 1850-х годов, когда был написан этот портрет, направление живописи Федотова заметно изменилось: он отошел от сатиры и стал пробовать себя в сюжетах, имевших религиозный или сентиментальный характер. К таким вещам принадлежат известная «Вдовушка», написанная Федотовым в четырех вариантах.

Федотов писал в это время знакомому: «Мои картинки производят фурор, и мы помышляем устроить маленькую выставку из моих эскизов и конченых работ. В участи моего отца и сестры-вдовушки первые лица в городе приняли участие; с Божьей помощью я надеюсь, что их обеспечат навсегда».

Вероятно, портрет неизвестной в трауре был написан в период работы над этой серией. Дело в том, что Павел Федотов чрезвычайно добросовестно относился к своей живописной работе и питал глубокое отвращение к рисованию без натуры, «из головы». Так, однажды он долгое время преследовал какого-то провинциала в зеленом картузе и не успокоился до тех пор, пока не запомнил всех особенностей этого лица. «Сам просится на картину, — говорил он в таких случаях, — грешно упускать его, не попытавшись зачертить хоть на память».

Как обычно у Федотова, портретируемая предстает перед зрителем в домашней обстановке, ее поза естественна и проста. Однако простота эта кажущаяся: черное платье становится для художника возможностью воссоздать великолепие игры бликов и рефлексов на атласной поверхности и оттенить прекрасную шелковую шаль, яркий узор которой вторит горяче-красной тяжелой скатерти. Чтобы достичь такой виртуозности в передаче характеров и красоты фактур, Федотов годами ходил в Эрмитаж и вникал во все тонкости композиции маленьких картин голландских и фламандских художников: Остаде, Тенирса, Г. Дау, Брауэра.

Художник Жемчужников, любуясь отделкой «Вдовушки», сказал ему: «Как это хорошо и как просто!» Павел Андреевич на это ответил: