После седьмого класса из-за трудностей в учебе Кузнецов оставил Одесскую гимназию. Его мать — Клавдия Кузнецова — заметив способности Николая к рисованию, отправила сына на обучение в Одесскую рисовальную школу. Позже, увлекшись работами художников-передвижников, Кузнецов серьезно занялся живописью и поступил в Императорскую Академию художеств.

 
Кузнецов писал портреты известных ученых, художников и артистов. В основном он работал на заказ. Многие его работы разошлись по частным коллекциям, поэтому в наши дни установить их местонахождение сложно.

 
Кузнецов изображал портретируемых эффектно, но при этом сохранял их характерные черты, отчего герои его картин были легко узнаваемы. Такое сочетание очень нравилось заказчикам.

 
В собрании музея представлен портрет Марии Кузнецовой-Бенуа, дочери художника. Мария Николаевна была актрисой, певицей и танцовщицей. Она гастролировала с «Русскими сезонами» импресарио Сергея Дягилева, пела в Парижской опере (Гранд Опера), преподавала в Барселоне, а с 1905 по 1907 годы была примой Мариинского оперного театра в Петербурге.

 
Для портрета дочери Кузнецов выбрал легкую технику и нежные цвета. Струящиеся мазки, легкая небрежность в деталях, золотисто-зеленые и охристые тона, а также игра цветовых пятен придают образу актрисы свежесть и непосредственность.

 
Кузнецов стремился показать дочь такой, какой она была в жизни, а не на сцене. На картине Мария сидит спокойно, слегка отодвинувшись от спинки простого венского стула. Ее лицо обрамлено черными густыми волосами, уложенными в высокую прическу.

 
Особое внимание Кузнецов уделил лицу актрисы. Взгляд Кузнецовой-Бенуа открытый, простой и слегка задумчивый — она погружена в свои мысли. Свободная, но сдержанная поза, в которой художник ее изобразил, намекает на внутреннее спокойствие и чувство собственного достоинства героини картины.