В 1710 году была выдана замуж за герцога Курляндского. В 1730-м году, после смерти Петра II, приглашена на российский престол Верховным тайным советом, образованным представителями высшей аристократии, с условием сохранения за последним всей полноты власти. Заручившись поддержкой армии, императрица расторгла навязанные ей «Кондиции» и стала править самодержавно.

Ближайшее окружение Анны Иоанновны составляли иностранцы. Курляндский герцог Эрнст Иоганн Бирон, фаворит императрицы, считается в историографии аннинского времени символом немецкого засилья.

Время правления императрицы Анны Иоанновны позднее получило название «бироновщина» по имени ее фаворита Эрнста Бирона, имевшего неограниченную власть.

В Романовской галерее Михайловского замка представлен поясной вариант коронационного портрета императрицы Анны Иоанновны, выполненный неизвестным художником первой четверти XIX века.