Григорий Потемкин был активным участником дворцового переворота 28 июня 1762 года, вследствие которого на престол взошла Екатерина II. Потемкин прилежно и успешно служил как по военной, так и по придворной линии, но по-настоящему его звезда взошла во время русско-турецкой войны 1768–1774 годов. Григорий Александрович особо отличился при осаде крепости Хотин. «За оказанную храбрость и опытность в военных делах» Потемкин в возрасте 30 лет был пожалован в генерал-майоры.

В декабре 1773 года Екатерина II написала теплое письмо Григорию Александровичу, осаждавшему в то время крепость Силистрию. Между ними завязалась оживленная переписка. Вскоре Потемкин оказался в столице, где стал фаворитом государыни.

Потемкин — один из создателей главной военно-морской базы России на Черном море. Для этого на западе Крыма была избрана бухта Ахтияр, названная им Севастопольским пристанищем. Им были основаны города Симферополь, Мелитополь, Николаев. Также Потемкин курировал путешествие Екатерины II в Новороссию и Крым. По итогам путешествия Екатерина пожаловала светлейшему князю титул Таврического.

Последним большим делом Григория Александровича стала русско-турецкая война 1787–1791 годов, в которой он успешно руководил осадой мощной турецкой крепости Очаков. После падения крепости генерал-фельдмаршал князь Григорий Александрович Потемкин-Таврический был награжден орденом Святого Георгия 1-й степени.

По определению специалистов, смоленский портрет Потемкина является копией с картины художника Лампи. Вероятно, копия была создана во второй половине XIX века. Иоганн Батист Лампи Старший — австрийский живописец, график, мастер парадного портрета. Лампи был чрезвычайно популярным в Европе художником, многие царствующие особы считали престижным заказать свой парадный портрет у этого мастера. В 1791 году Григорий Александрович Потемкин, находившийся тогда в Молдавии, пригласил художника в свою ставку в Яссах, где и был написан его портрет.