Творчество Ильи Репина по праву считается одной из вершин русского реализма. Произведения, созданные художником в 1900-е годы, отличаются поиском нового, более эмоционального живописного языка, который бы соответствовал вызовам времени.

С 1901 по 1903 год Репин трудился над масштабным правительственным заказом — полотном, которое получило название «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года, в день столетнего юбилея со дня его учреждения». Государственный совет был законосовещательным органом власти, учрежденным императором Александром I вскоре после восшествия на престол. До 1885 года Совет заседал в Зимнем дворце, а после — в Ротонде Мариинского дворца, где и была написана картина Репина.

В этом грандиозном полотне, где изображен 81 человек, художник возрождает утраченные в европейском искусстве традиции монументального группового портрета. Для подготовительной работы над картиной Репин получил право присутствовать на заседаниях Государственного совета. Портрет графа Сольского — один из этюдов, которые Репин написал в процессе работы над групповой композицией.

Дмитрий Сольский был видным сановником, удостоенным всех высших российских наград. На протяжении своей жизни он занимал немало значительных должностей — был статс-секретарем императора, государственным секретарем, председателем Государственного Совета.

Репин запечатлел своего героя в один из моментов работы Совета. В его облике собранность и задумчивость сочетаются с некоторой отрешенностью, погруженностью в себя. Художник достигает высокого мастерства в распространенной в этот период технике широкого письма. Он пишет портрет чистыми красками, сочетая темный цвет мундира, золото шитья, голубой в орденской ленте и красный в медалях. Свободная живописная манера и нарядная цветовая гамма сообщают портрету определенную декоративность. Таким образом художник решает довольно сложную задачу — совместить парадность изображения с правдой психологических и социальных характеристик.