Истинным украшением атаманского кабинета является портрет донского героя, легендарного покорителя Сибири, Ермака Тимофеевича. В основу исторического портрета, скорее всего, были положены гравюрные изображения, сохранившиеся до XVIII века, и воображение живописца. Возможно, оригинальный портрет впоследствии служил образцом для написания многочисленных копий в той или иной степени идентичных первоисточнику. По свидетельствам путешественников XIX века, портреты знаменитого атамана находились во многих избах в Сибири, начиная с Пермской губернии.
Ермак был широко известен и в Европе, где сохранилось множество его портретов. Один из них был приобретен графом Кириллом Разумовским (1728–1803), родным братом фаворита императрицы Елизаветы Петровны Алексея Разумовского. В 1743–1745 годах Кирилл Разумовский посетил Францию и Италию. Во время этого путешествия он приобрел для своей галереи портрет Ермака.
В 1746 году К. Разумовский был назначен президентом Императорской академии наук. В 1750–1764 годах он занимал должность гетмана Малороссии. После смерти К. Разумовского, на распродаже картин его галереи в Одессе, портрет Ермака был приобретен полковником Г. Нилусом, который, в свою очередь, продал полотно войску Донскому. Атаман М.И. Чертков приобрел его в 1872 году специально для украшения Атаманского дворца к приезду в Новочеркасск императора Александра II, о чём гласит надпись на обороте холста.
Таким образом, портрет Ермака — один из тех предметов, которые находились в интерьере дворца полтора столетия назад. Выполнен портрет в ХVIII веке неизвестным художником в технике масляной живописи. Портрет поясной. Легендарный атаман представлен с лицом суровым, с кудрявыми волосами и бородою, в европейских доспехах, вооруженный пикою и мечом с рукояткою, изображающею птичью голову.
Окончательно Сибирское ханство было присоединено к России лишь в 1598 году после поражения хана Кучума, но именно Ермак, погибший в 1585 году в ходе своего великого похода, считается её завоевателем. Поэтому на портрете запечатлен также герб Сибирского царства: в горностаевом щите два чёрных соболя, стоящие на задних лапах и поддерживающие передними, одной — золотую пятизубцовую корону, другою — червлёный лежащий лук и две крестообразно, остриями вниз, поставленные стрелы. Герб увенчан алтабасной (парчовой) шапкой царя Иоанна Алексеевича, украшенной золотыми запонами.
