Московский искусствовед Алексей Лебедев установил, что героиней этого портрета является графиня Екатерина Мусина-Пушкина. В мае 1781 года Екатерина Волконская в возрасте 26 лет вышла замуж за богатого помещика Алексея Мусина-Пушкина, который впоследствии стал тайным советником и обер-прокурором Святейшего синода. Он прославился как любитель старины, а также нашел и опубликовал «Слово о полку Игореве» — один из важнейших древнерусских литературных памятников. В 1797 году император Павел I пожаловал ему графский титул. 

Как и муж, Мусина-Пушкина имела блестящее образование и широкий литературный кругозор. Она очень любила бывать в свете и даже в последние годы жизни не отказывала себе в этом удовольствии. Тем не менее, ее интересовали не только праздные занятия. На лето Мусины-Пушкины уезжали в семейную усадьбу Иловна в Мологском уезде Ярославской губернии. Мусина-Пушкина была очень властной женщиной и принимала живое участие в хозяйственных делах. Даже после смерти супруга она продолжала управлять делами семьи несмотря на то, что к тому времени ее старшему сыну Ивану было больше 30 лет, и он дослужился до звания генерала. 

На этой картине, написанной юным крепостным художником, умиротворенный образ Мусиной-Пушкиной в чем-то перекликается с пушкинским образом «старушки Лариной» из романа «Евгений Онегин». Художник создал убедительный типаж женщины, которая отреклась от скоротечной жизненной суеты и внутренним взором погрузилась в картины далекого прошлого. В реальной жизни Мусина-Пушкина отнюдь не была кроткой и почти до самой смерти принимала участие в управлении семейными владениями. Сначала специалисты предположили, что на этом полотне изображена старая крепостная няня, однако портретное сходство, а также отделка одежды и головного убора заграничными кружевами позволили установить, что это портрет самой графини.