Елена Денисьева была возлюбленной Федора Тютчева на протяжении четырнадцати лет. Многие произведения поэта, посвященные ей, имеют автобиографическую основу. Они получили название «денисьевский цикл».

Елена родилась в семье небогатого дворянина, участника Отечественной войны 1812 года, Александра Денисьева. Рано овдовев, он женился второй раз и отдал девочку под опеку родной тетки Анны Дмитриевны, которая работала инспекторисой в Смольном институте. Там же во второй половине 1840-х годов учились старшие дочери Тютчева от первого брака — Дарья и Екатерина. Поэт часто навещал их и был вхож дом инспектора и ее племянницы.

«Ученье ее шло вообще очень неправильно и главнейше ограничивалось только усвоением французского языка; но природа одарила ее большим умом и остроумием, большою впечатлительностью и живостью, глубиною чувства и энергией характера, и когда она попала в блестящее общество, она и сама преобразилась в блестящую молодую особу, которая при своей большой любезности и приветливости, при своей природной веселости и очень счастливой наружности всегда собирала около себя множество блестящих поклонников. В числе их был и наш поэт», — писал о Денисьевой публицист Александр Георгиевский.

На момент встречи с Денисьевой Тютчеву было почти пятьдесят лет. Объяснение между ними произошло 15 июля 1850 года, в день, который стал для поэта важнейшей вехой в жизни и нашел отражение во многих произведениях. Спустя полтора десятилетия, в середине 1865 года, он отметил эту дату строчками:

Роман Денисьевой с женатым мужчиной был негативно воспринят не только светским Петербургом, но и ее близкими, которые отреклись от нее. Тетушка девушки, Анна Денисьева, в свете скандала была вынуждена покинуть Смольный институт, выйти на пенсию и освободить казенную квартиру. Сама Елена лишилась возможности стать фрейлиной и была исключена из высшего общества, в то время как к Тютчеву в свете отнеслись более снисходительно. В 1851 году поэт описал эти трудности в стихотворении «О, как убийственно мы любим».

За четырнадцать лет Денисьева родила поэту троих детей — дочь Елену и сыновей Федора и Николая, которые считались незаконнорожденными. В мае 1864 года, после третьих родов, ее самочувствие стало ухудшаться. Денисьева умерла 4 августа. Тютчев пришел в отчаяние, его, как рассказывал Афанасий Фет, «лихорадило и знобило в теплой комнате от рыданий». Из детей выжил лишь сын Федор. Он стал офицером и военным писателем.