В 1804 году Варнек отправился в Рим, где поселился на некоторое время. Он часто писал пейзажи и делал наброски с античных скульптур, однако главным жанром в его творчестве стала портретная живопись. По словам современников, портреты Варнека отличались мастерским исполнением, правдивостью, приятным колоритом и особенным освещением. За это Варнека называли «русским ван Дейком».

 
В первой половине XIX века в живописи произошли большие изменения: появились новые изобразительные приемы и портретные композиции. Программным жанром стал романтический портрет. В 1805–1806 годах Варнек создал «Автопортрет с палитрой и кистями в руке», в котором использовал художественные приемы романтизма: приглушенные тона, контраст света и тени, сдержанную торжественность образа.

 
Художник был внимателен к деталям — подмечал запоминающиеся черты, особенности характера, мимики и жестов изображаемых. В портретах Варнека сочетались аристократичность и достоверность. Именно так он изобразил переводчика и литератора Ивана Бутовского.

 
Чтобы сократить дистанцию между моделью и зрителем, Варнек написал Бутовского в свободной непринужденной позе и простом повседневном платье. Благодаря сдержанному колориту картины никакие лишние эффекты не отвлекают внимание от портретируемого. Так у зрители возникает ощущение простой доверительной беседы с изображенным на картине человеком. Эта особенность была отличительной чертой всего портретного искусства XIX века.

 
Иван Бутовский был героем Отечественной войны 1812 года, сражался под Аустерлицем. Принимал участие и в Русско-шведской войне 1808–1809 годов. В 37 лет Бутовский вышел в отставку и занялся литературной деятельностью.

 
Александр Варнек написал около тридцати портретов участников войны 1812 года.

 
С 1820-х годов Александр Варнек почти оставил работу над портретами. Он преподавал в Академии художеств, а с 1824 года стал хранителем собрания эстампов и рисунков в Эрмитаже.