На рубеже XVIII–XIX веков Арзамас переживал наибольший в своей истории экономический подъем. Он находился на пересечении многочисленных торговых путей, важнейшими из которых были Московский, Нижегородский, Симбирский и Саратовский тракты. Арзамас играл ключевую роль в торговле центральных и поволжских районов России. В городе работали кожевенные, меховые, текстильные, кузнечные, шорные, чугунолитейные заводы и мастерские. Вскоре сформировался архитектурный центр города, началось храмовое строительство. 

Экономический расцвет Арзамаса был важным фактором, который способствовал успешной организации художником Александром Ступиным школы живописи. Ее открытие состоялось в 1802 году. Школа была первым в России художественным учебным заведением. Она стала редким примером осуществления академической модели художественного образования в уездных русских городах. Инициатива Ступина помогла распространить профессиональное обучение живописи в провинции. За создание школы Александр Ступин был награжден орденом Святой Анны III степени, а за вклад в развитие русской живописи — орденом Святого Владимира IV степени. 

Художественная школа в Арзамасе просуществовала 45 лет. Творчество многих ее выпускников оценивается как весомый вклад в развитие русского искусства первой половины—середины XIX века. Учебное заведение окончили такие талантливые художники, как Василий Перов, Евграф Крендовский, Иван Зайцев, Василий Раев и многие другие живописцы. Позже они стали известными художниками и участвовали в создании Товарищества передвижных художественных выставок.