В 1855 году А.И. Герцен издает свой литературный и общественно-политический журнал «Полярная звезда», названный в честь литературного альманаха «Полярная звезда», издававшегося А.А. Бестужевым-Марлинским и К.Ф. Рылеевым в 1823–1825 годах. Это название Герцен выбрал, по его словам, затем, «чтоб показать непрерывность предания, преемственность труда, внутреннюю связь и кровное родство» с декабристами. Журнал печатался в созданной Герценом в Лондоне в1853 году Вольной русской типографии. 

С 1956 года журнал издается совместно с его товарищем Н. Огаревым. Во введении к первой книге журнала Герцен характеризовал его как русское периодическое издание, выходящее без цензуры, исключительно посвященное вопросу русского освобождения и распространению в России свободного образа мыслей. Первый том журнала появляется в западноевропейских книжных лавках, и вскоре через морскую и сухопутную границу начал контрабандно ввозиться в Россию: в Москву, Санкт-Петербург и даже в Сибирь. Журнал стал пользоваться большой популярностью среди просвещенной публики