Дореволюционный французско-русский словарь стоял на полке Булгакова в его кабинете на Большой Пироговской, 35а. В течение жизни Михаил Афанасьевич пытался выучить несколько иностранных языков: писал письма своей третьей жене Елене Сергеевне на испанском, учил с преподавательницей Мариной Спендиаровой английский язык, в гимназии изучал латынь, немецкий и французский.

В 1928 году Булгаков просил советские власти отпустить его за границу вместе со второй женой Любовью Белозерской, ссылаясь на свое плохое знание немецкого:

Но французский Михаил Афанасьевич, вероятно, знал лучше. Секретарь редакции «Недра» Пётр Зайцев вспоминал, как однажды Булгаков пришел с ним в гости в компанию, где не знали писателя, и очень умело изображал француза-иностранца:

Третья жена писателя, Елена Сергеевна, вспоминала, как она с Булгаковым ходила в библиотеку и помогала ему делать выписки из французских источников о Мольере. В 1935 году Михаил Афанасьевич работал над переводом комедии Мольера «Скупой» для издательства «Академия» — перевод вышел только в 1939 году в третьем томе собрания сочинений Мольера, и уже не в «Академии», а в Гослитиздате. Мольер был любимым драматургом Михаила Афанасьевича. Он написал о Мольере пьесу «Кабала святош», которую во МХАТе готовили к постановке пять лет и сняли из репертуара после нескольких представлений из-за разгромной статьи в «Правде». В 1933 году Булгаков написал книгу «Мольер» для серии ЖЗЛ, но она не увидела свет при жизни Михаила Афанасьевича.