Слово «полифон» происходит от греческого слова «полифония», что означает «многоголосие», «многозвучность». Полифон — это механическое музыкальное устройство для воспроизведения музыкальных композиций, записанных с помощью перфорирования на металлических дисках.

Механизм полифона находится в деревянном корпусе с откидной крышкой на металлических шарнирах. Поверхность крышки инструктирована ценными породами дерева в виде букета цветов. На внутренней поверхности крышки вставка из дерева имеет однородный рисунок. Углы корпуса украшены вертикальными резными деревянными балясинами.

На правой стороне корпуса имеется отверстие, окантованное металлической накладкой, в которое вставляется съемная металлическая ручка для завода пружинного механизма, находящегося внутри. Пружинный механизм приводил в движение перфорированный диск с прямоугольными отверстиями и звуковую гребенку. При вращении диска происходило «сцепление» прямоугольных отверстий с металлическими «зубчиками». В этот момент и воспроизводилась мелодия.

Изобретателем полифона считается немецкий инженер Пауль Лохман из немецкого города Лейпцига. В 80-е гг. XIX в. он предложил использовать в музыкальных механических устройствах не валик со штифтами, а металлический диск с зубчиками. На стальные диски диаметром более 35 см «записывались» мелодии с помощью перфорирования — нанесения маленьких прямоугольных отверстий на плоскости диска. Дисковые автоматы Пауля Лохмана широко выпускались с 1886 г.

В России полифоны и многие другие музыкальные механические устройства не производились, а поставлялись, как правило, Торговым домом «Ю.Г. Циммерман», представительства которого находились в Лейпциге, Берлине, Санкт-Петербурге, Лондоне, Москве, Риге.

В конце XIX — начале XX вв. Ю.Г. Циммерман вел широкую торговлю всеми видами музыкальных инструментов, выпускаемых другими фабриками, а также полифонами, граммофонами, граммофонными пластинками, фонографами и пианолами.

К полифону был приложен комплект из 19 металлических дисков, каждый из которых имеет логотип швейцарской фирмы «STELLA». На дисках записаны различные мелодии — русские романсы, вальсы, песни, танцы: «Скажите ей», «Ах, сени, мои сени», «Моя королева», оперетта «Chimes of Normandy» («Куранты из Нормандии») из «Корневильских колоколов», «Трепак», «Мазурка» и др. Наличие записей русских песен и романсов свидетельствует об ориентированности на российский рынок.

Как правило, репертуар полифонов и симфонионов состоял из классической музыки, бальной и оперной, и музыкой для оперетт.

У механических аппаратов такой конструкции был недостаток — он не воспроизводил голос человека. Фирмы, производящие механические музыкальные инструменты, остановили выпуск своей продукции в начале ХХ в.

На смену им пришли фонографы и граммофоны.