В 1785 г. Угрюмов получил большую золотую медаль за программную композицию «Изгнанная Агарь с малолетним сыном Измаилом в пустыне» (1785) и в качестве пенсионера был отправлен на четыре года в Италию. Там, делая рисунки с античной скульптуры и живописных полотен эпохи Возрождения (в частности, с картины П. Веронезе «Похищение Европы»), художник добился значительных успехов.

Сюжет этой картины основан на древнегреческом мифе: по легенде, Зевс явился Европе, игравшей с подругами на берегу моря, в виде белого быка и похитил её, увезя на своей спине на остров Крит. На острове Крит Зевс принял вид прекрасного юноши и овладел Европой. От этого союза родились Минос, Радамант и Сарпедон.