Александр Николаевич Бенуа родился 3 мая 1870 года в Санкт-Петербурге и был девятым ребенком в семье академика архитектуры Николая Леонтьевича Бенуа. Он учился в престижной частной гимназии Карла Ивановича Мая, в это время посещал вольнослушателем Академию художеств. Высшее образование Александр Николаевич получил в Петербургском университете, где изучал юридические науки. Изобразительным искусством Александр Бенуа занимался больше самостоятельно и под руководством старшего брата Альберта, акварелиста и архитектора.

В 1893 году Александр Николаевич проявил себя как талантливый пейзажист, выполнив акварелью виды на окрестности Санкт-Петербурга. В конце 1896 года вместе с друзьями он впервые посетил Францию, под впечатлением от пребывания в Париже и его пригородах написал серию картин с версальским парком.

В произведениях художника преобладала историческая тема, сюжеты его картин были посвящены Франции времен Людовика XIV, Петербургу XVIII–XIX веков. В 1894 году Александр Бенуа написал главу о русских художниках для немецкого сборника «История живописи XIX века», о нем сразу заговорили как о талантливом искусствоведе, который способен перевернуть устоявшиеся представления о развитии отечественного искусства.

Александр Николаевич Бенуа стал одним из организаторов и идеологов художественного объединения «Мир искусства», редактором одноименного журнала. Он обладал уникальным даром превращать свои иллюстрации в произведения искусства. Много сил Александр Бенуа посвятил театрально-декорационному искусству. В течение всей жизни Бенуа театр был самым сильным его увлечением, художник его любил и знал очень глубоко. Его многочисленные эскизы декораций и костюмов демонстрируют исключительную способность воссоздания самых разных эпох, национальных особенностей и настроений.

Эскиз 1914 года «Пир во время чумы» мастер тщательно продумал. Александр Николаевич изобразил сценку на улице средневекового города: тощий пес слушает беседу толстяка-горожанина с пожилым щеголем, стражник в латах замер в необычной позе у городских ворот. Преобладание красновато-черных тонов в колорите придало произведению драматическое звучание.