Изображен популярный в искусстве XVI–XVII веков эпизод из истории об Антонии и Клеопатре. Как гласит записанная Плинием легенда, египетская царица, желая поразить богатством римского полководца Марка Антония, растворила в бокале с уксусом крупную жемчужину.
На картине Марк Антоний, его спутник и слуга застыли в немом удивлении, испытывая смешанные чувства сожаления и восхищения. И только шут с усмешкой указывает на Клеопатру, словно подчеркивая этим жестом всю нелепость поступка царицы.
В трактовке художника сюжет приобрел морализаторский смысл, перекликающийся с интерпретацией этой истории голландским поэтом Якобом Катсом. В толковании Катса, Марк Антоний, нарушивший супружескую клятву и поддавшийся роковой страсти, полюбив Клеопатру, изменил своему долгу правителя и военачальника и уготовил себе гибель. Ряд деталей картины имеет символический характер. Так, сидящий на руке шута попугай является эротическим символом, а маленькая собачка, спящая на коленях у Клеопатры, намекает на ее невоздержанность.
Картина Йорданса поражает своей яркой, пышной красочностью, а также сплошным «ковровым» заполнением плоскости холста, напоминающим декор шпалер.