Импровизированные пинцеты применялись везде и всегда, когда в этом возникала необходимость. Например, выщипывали ресницы с помощью створок ракушек или надломанной палочки. С появлением металлов из них стали изготовлять и пинцеты, которые могли входить в косметические и медицинские наборы. Пожалуй, наибольшей популярностью пинцеты пользовались в андском регионе Южной Америки. Об этом свидетельствует присутствие медных и золотых пинцетов (иногда по нескольку штук) среди погребального инвентаря древних культур.
В медицине пинцеты являются основными вспомогательными инструментами, необходимыми при любой операции или перевязке.

 
Хирургические пинцеты, благодаря браншам, снабженным зубчиками, хорошо и надежно удерживают плотные ткани: фасции, апоневроз, кожу. Но они травмируют нежные ткани.

Нейрохирургический пинцет — пинцет для захватывания мелких сосудов с целью их электрокоагуляции.
В книге «Остров Сахалин» А.П. Чехов пишет, что вел прием в Александровском лазарете, где ему не смогли дать острого скальпеля для проведения разреза нарыва на шее: