На картине Петр изображен верхом, его венчает лавровым венком трубящий ангел. Под копытами коня находятся шведские знамена и умирающий поверженный лев — геральдический символ Швеции. После победы в Полтавской битве Петра стали ассоциировать с библейским героем Самсоном, который вышел победителем из схватки со львом. Впоследствии этот образ не раз появлялся в произведениях искусства, например в центральной скульптурной группе фонтана в Петергофе.

 
Полтавская битва развернулась 27 июня 1709 года в шести верстах от города Полтавы в Малороссии и стала крупнейшим сражением Северной войны между русскими и шведскими войсками. Ее итогом стал разгром армии короля Карла XII.

 
В апреле 1709 года шведские войска осадили Полтаву. В конце мая в район города подошли главные силы русской армии под командованием Петра I: около 33 тысяч солдат пехоты и 24,5 тысячи кавалеристов, а также 23 тысячи казаков и калмыков расположились в укрепленном лагере чуть севернее города. Чтобы затруднить передвижения противника, командование выбрало для лагеря место, окруженное лесом. Первой дивизией командовал лично Петр I, артиллерией — Яков Брюс, а кавалерией — Александр Меншиков.

 
Шведская армия насчитывала 26 тысяч человек, еще около 10 тысяч, в том числе поддержавшие Швецию запорожцы и казаки под командованием гетмана Мазепы, оставалось в резерве.

 
В ночь с 26 на 27 июня шведская пехота и кавалерия перешли в наступление, но после упорного боя, который продолжался около двух часов, им удалось захватить только два передовых редута русской армии. Прорвавшись через них, основная часть шведских сил попала под сильный артиллерийский и ружейный огонь и вынуждена была отступить в Будищенский лес. 

В девять часов утра начался рукопашный бой. Под натиском превосходящих сил шведы стали отступать, вскоре отступление превратилось в беспорядочное бегство. Король Карл XII и гетман Мазепа с небольшим отрядом бежали на территорию Османской империи.