Во время переправы через Неман создавалось ощущение, что война идет не между Францией и Россией, а между Европой и восточными варварами. Россия воспринималась солдатами Великой армии как страна, наполненная чудесами, сокровищами и опасностями, как и положено сказочной стране за тридевять земель. Тем характернее их разочарование…

Весной 1812 года войска Наполеона ( 640 – 670 тысяч человек при 1066 орудиях) сосредотачивались у границ России. Великая армия приближалась к Неману тремя основными группировками. Левым крылом командовал сам Наполеон, центром – принц Е. Богарне, правым крылом – вестфальский король Жером Бонапарт. Согласно плану Наполеона левому крылу предстояло разгромить русскую армию генерала от инфантерии М.Б. Барклая де Толли в районе Вильно, а затем, во взаимодействии с войсками центра и правого крыла, нанести поражение армии П.И. Багратиона.

10 (22) июня 1812 года французский посол в России Ж. Лористон вручил председателю комитета министров графу Н.И. Салтыкову ноту с объявлением войны. В это время главные силы Великой армии (около 220 тысяч человек) под командованием Наполеона подошли к Неману у д. Понемунь, близь г. Ковно. Войскам был зачитан приказ императора: «Солдаты! … В Тильзите Россия поклялась на вечный союз с Франциею и войну с Англиею. Ныне нарушает она клятвы свои… Перейдем Неман, внесем войну в русские пределы… Мир, который мы заключим, будет прочен, и положит конец пятидесятилетнему кичливому влиянию России на дела Европы». 

В ночь с 11 (23) на 12 (24) июня Неман перешла 1-я пехотная дивизия дивизионного генерала Ш. Морана. К 13 (25) переправа была завершена.