Это направление (от лат. pastoralis — пастушеский) зародилось в искусстве в XVI веке. Оно ориентировалось на стилизованное изображение естественной природной жизни. Мастера жанра противопоставляли бесцельному существованию горожан написанный в идиллической манере крестьянский быт. В эпоху барокко и рококо пастораль достигла пика популярности. Во времена романтизма пасторальные полотна, воплощающие высокую духовную ценность человека и очарование сельской жизни, вновь вошли в моду. В работах этого периода обязательно присутствовал поучительный исторический контекст, вписанный в пейзажи.

 
Промышленная революция XIX века заставила людей покинуть фермы и сельскую местность. Растущий протест живописцев против философии Просвещения выразился в романтическом направлении искусства. Ностальгия по деревенской идиллии и природе снова прочно укрепилась в жанрах живописи. Пасторали излучали духовность, свободу, добродетель как противовес последствиям индустриализации.

 
Работа фон Стель-Хольштейна «Перед свиданием», созданная в 1840 году, представляет собой образец такой пасторальной сцены. Действие происходит на фоне леса с виднеющимся вдали замком. На переднем плане изображена сидящая в задумчивости юная пастушка, а справа в низине видны козочки, которых должна пасти героиня. Из леса по направлению к девушке скачет рыцарь на коне — на свидание.

 
Художник использует «сферическую композицию»: пользуясь этим приемом, он словно заставляет зрителя рассматривать созданный им сюжет через лупу. Расстояние между пастушкой и рыцарем незначительно, в то время как соотношение пропорций крупной фигуры девушки и миниатюрной фигуры рыцаря говорят об обратном. Расположенные по окружности деревья, рыцарь и замок, темные углы на первом плане, скругляющие композицию, а также словно увеличенное изображение девичьей фигуры в центре усиливаются живописным арочным завершением сверху, хотя картина имеет прямоугольный вертикальный формат.