Алексей Иванович Корзухин — выходец из среды уральских рабочих. Его детство прошло в Екатеринбурге, где будущий мастер научился писать иконы и освоил портретную живопись. В 1858 году Корзухин поступил в Академию художеств и быстро выдвинулся в число лучших учеников. Во время обучения он сблизился с Иваном Крамским.

В 1863 году Корзухин принял участие в знаменитом «бунте четырнадцати». В числе других выпускников он обратился к руководству Академии с просьбой о свободном выборе темы конкурсной работы. Просьба была отклонена, и молодые художники отказались участвовать в конкурсе Академии на большую золотую медаль. Участники бунта покинули Академию и образовали артель. Это был первый шаг на пути демократических преобразований в русском искусстве. Академия сохранила значение ведущего учебного заведения, но уже не могла, как прежде, направлять развитие живописи. В 60-е–70-е годы XIX века художники стали активно осваивать новые темы, связанные с общественными проблемами. Этот интерес был вызван глубокими переменами, которые в тот период переживала страна.

При выходе из Академии «бунтари» получили дипломы классного художника второй степени, т. е. были оценены по низшему разряду. В дальнейшем многие из них состоялись как профессиональные живописцы и получили официальное признание. Восемь из четырнадцати художников были удостоены звания академика, в том числе Корзухин (в 1868 году за работу «Возвращение отца семейства с ярмарки»).

На картине «Перед исповедью» Корзухин изобразил прихожан большого столичного храма. В то время вся страна была разделена на приходы. Принадлежность к приходу определялась местом жительства. Приходские священники крестили детей, венчали браки, отпевали покойников и, записывая совершение этих актов в специальные (метрические) книги, вели текущий учет населения. Религиозный долг в то время не отделялся от гражданских обязанностей. От православных подданных русского царя требовалось раз в год исповедаться и причаститься. Для художника обращение к этой теме давало возможность изобразить представителей разных слоев общества (в любом приходе, даже в центре Санкт-Петербурга, непременно встречались люди разного достатка, сословной принадлежности и занятий). Обычно большое количество исповедников и причастников наблюдалось в воскресные и праздничные дни.

Корзухин написал две картины на тему исповеди. Они похожи по изображенному интерьеру, но отличаются содержанием. Вторая картина находится в Третьяковской галерее.