Идея о печатной машине появилась у английского инженера Генри Милла, который получил патент на ее создание в начале XVIII века, однако ни самого устройства, ни других сведений о нем не осталось.
Изобретатели вернулись к идее о создании этого устройства спустя век, постепенно совершенствуя печатную машину. В России подобное устройство создал изобретатель Михаил Иванович Алисов, но проект не умел успеха.

В 1873 году благодаря упорной работе типографщика Лэтема Шоулза над механизмом наконец-то появилась удобная и прочная печатная машина. Теперь в игру вступила американская компания «Ремингтон» («Remington Arms»), которая занялась производством данной модели. Сперва к новому изобретению отнеслись с некоторой настороженностью, но компании, банки и коммерческие фирмы довольно быстро поняли выгоду использования печатной машины в работе.

История известной американской компании «Ундервуд» («Underwood Typewriter Company»), которая выпускала печатные машины, началась с изобретателя Франца Вагнера. В конце XIX века он создал более удобный вариант такого механизма — буквенные рычаги лежали горизонтально, и шрифт стал виден при печатании, что значительно облегчало использование печатной машины. Франц Вагнер продал свое изобретение американскому предпринимателю Джону Ундервуду, что значительно обогатило его компанию.

В Россию печатные машины завозились из Америки и Европы, и особой популярностью пользовались как раз устройства фирм «Ремингтон» и «Ундервуд». В России было налажено собственное производство только с 1929 года, когда была сделана советская машина «Яналиф».

Представленный экспонат 1913 года принадлежал князю Сергею Михайловичу Волконскому, который много работал и предпочитал печатать тексты, а не писать их от руки. С помощью «Ундервуда» появлялись книги, статьи, материалы к лекциям. Использовал князь печатную машинку и для ведения обширной переписки. Отдельного внимания заслуживает общение князя с бароном Николаем Николаевичем Врангелем. Их объединяла не только крепкая дружба, но и общие интересы в сфере литературы, истории, искусства. Интересным моментом в текстах их писем были французские слова, напечатанные русскими буквами, так как латинской раскладки на клавиатуре князя не было. В годы Первой мировой войны в доме Сергея Михайловича располагался лазарет для раненых, и печатная машинка «Ундервуд» пригодилась как никогда — на ней князь печатал солдатские письма домой.